Temporada 1996-97

Defender el doblete

La temporada 1996-97 empezó con el Atleti como campeón de Liga y de Copa y con Radomir Antić todavía en el banquillo. Se mantuvo el núcleo del equipo de 1996, con Molina, Santi, Toni, Geli, Simeone, Caminero, Pantić y Kiko, y llegaron refuerzos para competir en todos los frentes, como el delantero argentino Esnáider, procedente del Real Madrid, o el centrocampista checo Bejbl, finalista de la Eurocopa de ese verano.

El arranque oficial no fue bueno. En la Supercopa de España, en agosto, el Barcelona ganó 5-2 en el Camp Nou y el 3-1 de la vuelta en el Calderón no bastó.

De vuelta en la Copa de Europa

El gran aliciente era volver a la máxima competición europea casi dos décadas después. El Atleti quedó encuadrado con el Borussia Dortmund, el Steaua de Bucarest y el Widzew Lodz, y pasó de grupo con autoridad. La noche más recordada fue la del 30 de octubre de 1996 en Dortmund, donde los rojiblancos ganaron 1-2 al equipo que acabaría siendo campeón de Europa. Pantić terminó como máximo goleador de aquella edición.

En cuartos de final el rival fue el Ajax. En Ámsterdam se empató 1-1, con gol de Esnáider, y la vuelta se jugó en el Calderón el 19 de marzo de 1997. El partido se fue a la prórroga y el Ajax ganó 2-3. Fue una eliminación amarga, porque el equipo había estado muy cerca de las semifinales.

La noche del 5-4

Una semana antes, el Atleti había protagonizado uno de los partidos más locos de la historia de la Copa del Rey. Tras el 2-2 de la ida en el Calderón, en la vuelta de cuartos en el Camp Nou Pantić marcó tres goles en la primera media hora y el Atleti se puso 0-3. Más tarde llegó a ir 2-4, con otro tanto del serbio. Y aun así el Barcelona de Ronaldo remontó y ganó 5-4 con un gol de Pizzi casi al final. Pocas derrotas han dolido tanto, y pocos partidos se han contado tantas veces.

Quinto en una Liga de 42 jornadas

En una Liga larga, de 22 equipos y 42 jornadas, el Atleti fue quinto con 71 puntos, lejos del Real Madrid campeón, que hizo 92. Marcó 76 goles en el campeonato, pero recibió 64, demasiados para pelear arriba. En los derbis no hubo suerte: el Real Madrid ganó en los dos.

Al final de la temporada se marchó Simeone al Inter, uno de los símbolos del doblete. La 1996-97 se recuerda como la del regreso del Atleti a la élite europea: una temporada sin títulos, pero con noches grandes en Dortmund, Ámsterdam y Barcelona, y la prueba de que el equipo del 96 no había sido un accidente. Lo que vino después está en la temporada 1997-98 y en el historial contra el Barcelona.