Temporada 1997-98

El año de los goles

Dos temporadas después del doblete, Radomir Antić seguía en el banquillo y Jesús Gil decidió dar un salto de cartel. En el verano de 1997 llegaron dos fichajes que ilusionaron a toda la afición: el delantero italiano Vieri, desde la Juventus, y el mediapunta brasileño Juninho, desde el Middlesbrough. Con ellos, y con Kiko, Pantić, Caminero o el joven José Mari, recién llegado del Sevilla, el Atleti tenía uno de los ataques más vistosos de Europa.

Los números lo dicen: 98 goles en la temporada, 79 de ellos en Liga. Vieri fue el máximo goleador del campeonato y se ganó el Pichichi en su único año en Madrid. Era un delantero que mezclaba fuerza y técnica como pocos y que dejó en el Calderón la sensación de que había pasado por allí un futbolista de otra dimensión.

La lesión que lo cambió todo

El 1 de febrero de 1998, en un partido de Liga ante el Celta, una entrada de Míchel Salgado le rompió el peroné a Juninho. El brasileño, que se había convertido en el jugador más querido del equipo, se perdió meses de competición y el Mundial de Francia. Él mismo contó años después que no guardaba rencor al defensa, pero para el Atleti fue un golpe del que aquella temporada ya no se recuperó del todo.

El equipo acabó en la parte alta, con 60 puntos, a catorce del Barcelona campeón. Dejó tardes de mucho gol, como el 5-2 al propio Barcelona en el Calderón en la penúltima jornada, pero le faltó regularidad para pelear por algo más.

Semifinal ante la Lazio

En la Copa de la UEFA el equipo hizo un recorrido largo. Eliminó al Leicester, al PAOK, al Dinamo de Zagreb y, en cuartos, al Aston Villa: 1-0 en Madrid y 2-1 en Birmingham, con un gol fuera que valió el pase. En semifinales esperaba la Lazio, que ganó 0-1 en el Calderón; en Roma no hubo goles y los italianos se metieron en la final. La Copa del Rey, en cambio, duró poco: el Zaragoza eliminó al Atleti en octavos.

Fin de un ciclo

Aquel verano se rompió el grupo. Vieri se marchó a la Lazio, Pantić y Caminero dejaron el club y Antić también salió para dejar sitio a Arrigo Sacchi. La 1997-98 cerró así la etapa que había empezado con el doblete. Se recuerda como el año del Atleti más goleador de la década, el del Pichichi de Vieri y el de la pierna rota de Juninho, que muchos colchoneros todavía señalan como el momento en que aquel proyecto empezó a torcerse. Su continuación fue la temporada 1998-99.