Temporada 1998-99

Sacchi, el maestro que no encajó

Tras tres temporadas con Radomir Antić, Jesús Gil buscó en el verano de 1998 un golpe de prestigio y lo encontró en Arrigo Sacchi, el entrenador que había revolucionado el fútbol con el Milan. Llegaba para construir un equipo moderno, pero perdía a su gran goleador: Vieri, pichichi de la temporada anterior, se había marchado a la Lazio. La plantilla mantenía a Molina, Santi, Aguilera o Juninho, ya recuperado de su grave lesión, y sumaba jugadores como el canario Valerón y el argentino Chamot. El que más partidos jugó fue José Mari, el joven delantero sevillano.

La idea de Sacchi nunca terminó de prender en Liga. El equipo funcionaba en Europa y sufría cada fin de semana en el campeonato, y a mediados de febrero de 1999, con el Atleti en la mitad baja de la tabla, el italiano dejó el cargo. Carlos Sánchez Aguiar dirigió al equipo unas semanas y, a finales de marzo, Gil volvió a llamar a Antić.

Un buen camino europeo

La Copa de la UEFA fue lo mejor del año. El Atleti eliminó al Obilić, al CSKA de Sofía y a la Real Sociedad y en cuartos se cruzó con la Roma, a la que ganó los dos partidos por 2-1. En semifinales esperaba el Parma, un equipo enorme, con Buffon, Thuram, Cannavaro o Verón, que ganó 1-3 en el Calderón y 2-1 en Italia y acabó siendo campeón. Era la segunda semifinal europea seguida para los rojiblancos.

Otra final de Copa

En la Copa del Rey el equipo también llegó lejos. Superó a la Real Sociedad y al Espanyol en una eliminatoria de goles y en semifinales tumbó al Deportivo con dos victorias por 1-0. La final se jugó el 26 de junio de 1999 en el estadio de La Cartuja, en Sevilla, ante el Valencia de Claudio Ranieri, que ganó 3-0 con dos goles de Claudio López y uno de Mendieta. Curiosamente, sería Ranieri quien se sentara en el banquillo rojiblanco el curso siguiente.

Una Liga para olvidar

En el campeonato el equipo terminó decimotercero, con 46 puntos, muy lejos del Barcelona campeón. Dejó, eso sí, una tarde feliz casi al final: un 3-1 al Real Madrid en el Calderón en la penúltima jornada.

La 1998-99 se recuerda como una temporada de contrastes: semifinal europea, final de Copa y un equipo que en Liga nunca fue de fiar. Visto con la perspectiva de lo que vino después, fue también un aviso. La inestabilidad del banquillo y la distancia entre lo que se gastaba y lo que se lograba anunciaban la tormenta de la temporada 1999-00.