Temporada 2000-01

El primer año en Segunda

El verano de 2000 fue el más raro que ha vivido el Atleti en su historia moderna. Cuatro años después del doblete, el equipo empezaba una temporada en Segunda División, con el club todavía marcado por la crisis institucional que había acompañado al descenso. La afición respondió como se recuerda en las peñas: llenando el Calderón en campos y horarios de una categoría que no era la suya.

Hubo jugadores que podían haberse marchado y se quedaron. El caso más querido es el de Kiko, campeón olímpico y héroe del 96, que aceptó jugar en Segunda para intentar devolver al equipo a su sitio. Junto a él llegaron hombres con oficio para una categoría dura, como el central bosnio Hibić, y siguieron otros del año anterior, como Aguilera, el que más partidos jugó, Correa, Hugo Leal o el portero Toni Jiménez. Arriba, Salva fue la referencia goleadora del equipo.

Tres entrenadores y un arranque torcido

La temporada empezó con Fernando Zambrano, el mismo que había cerrado la anterior, pero solo duró cinco jornadas. El estreno en Liga fue una derrota por 4-1 en el campo del Levante, y a los pocos partidos el banquillo pasó a Marcos Alonso, exjugador rojiblanco, que dirigió al equipo durante casi todo el campeonato. Para el tramo final, las últimas siete jornadas, se hizo cargo Carlos García Cantarero.

El equipo fue regular sin llegar a dominar. Terminó con 21 victorias, 11 empates y 10 derrotas en 42 jornadas, 74 puntos, una cifra que en muchas temporadas habría bastado para subir.

El ascenso que se escapó por un desempate

Esta vez no bastó. El Sevilla fue campeón con 80 puntos y el Betis, segundo; la tercera plaza de ascenso se decidió entre el Tenerife y el Atleti, que acabaron con los mismos puntos. Los criterios de desempate favorecieron a los canarios y el Atleti, cuarto, tuvo que quedarse un año más en Segunda. El equipo ganó sus cuatro últimos partidos de Liga, pero no le alcanzó.

En medio de aquel final apareció una noticia que entonces parecía pequeña y que cambió la historia del club. El 27 de mayo de 2001, ante el Leganés en el Calderón, debutó un chaval de 17 años salido de la cantera: Fernando Torres. El Atleti ganó 1-0 y una semana después, en Albacete, el Niño marcó de cabeza su primer gol con el primer equipo, que sirvió para ganar 0-1.

Una Copa de Primera

En la Copa del Rey el equipo sí se comportó como un grande. Eliminó al Salamanca, al Osasuna, al Rayo Vallecano y al Granada y se plantó en semifinales, algo meritorio para un equipo de Segunda. Allí esperaba el Zaragoza: en la ida, en el Calderón, ganaron los aragoneses por 0-2 y en la vuelta el Atleti venció 0-1 en La Romareda, insuficiente. El Zaragoza acabaría levantando el trofeo.

La 2000-01 se recuerda como el año del purgatorio: una temporada sin premio, cerrada a un desempate del regreso, pero que mostró una afición que no abandonó al equipo y dejó el debut de Torres. El ascenso llegaría al curso siguiente, con Luis Aragonés en el banquillo.