Temporada 2003-04

Un club que cambiaba de manos

La temporada 2003-04 arrancó con una novedad en el palco: a finales de mayo de 2003 Jesús Gil, presidente desde 1987, dejó el cargo y le sucedió Enrique Cerezo, aunque la familia Gil siguió teniendo un peso enorme en el club. Jesús Gil murió en Madrid el 14 de mayo de 2004, en el tramo final de aquella temporada, a los 71 años.

En el banquillo se sentó Gregorio Manzano, que acababa de ganar la Copa del Rey con el Mallorca. Llegaba a un equipo con solo un año de vuelta en Primera tras el paso por Segunda, y con una figura que empezaba a ser mucho más que una promesa.

El brazalete de un chaval de 19 años

Esa figura era Fernando Torres. Al comienzo de la temporada, con 19 años, recibió el brazalete de capitán, el más joven de la historia del club, y respondió con su mejor curso hasta entonces: fue el máximo goleador del equipo y uno de los delanteros más determinantes de la Liga. El Atleti se construyó a su alrededor.

A su lado había veteranos que daban oficio. El más reconocible para la grada era Simeone, que volvía al club años después del doblete de 1996 para aportar experiencia en un vestuario que la necesitaba. Completaban el equipo hombres como Lequi, el jugador con más partidos del curso, Sergi Barjuan, Ibagaza, Jorge Larena o Álvaro Novo. Aquella temporada debutó además con el primer equipo un canterano llamado Gabi, que años después sería el capitán de la mejor época moderna del club.

Séptimo y a las puertas de Europa

El equipo compitió con dignidad, pero sin la regularidad necesaria para dar el salto. Terminó séptimo, con 55 puntos, 15 victorias, 10 empates y 13 derrotas, en una Liga que ganó el Valencia con 77. Marcó 51 goles y encajó 53, el reflejo de un Atleti que dependía demasiado de lo que hiciera Torres arriba. En la Copa del Rey llegó a los cuartos de final, donde lo eliminó el Sevilla.

Al acabar la temporada, Manzano no continuó en el banquillo. El séptimo puesto no fue suficiente para los dirigentes, que buscaron otro proyecto para el curso siguiente con César Ferrando.

Cómo se recuerda

La 2003-04 quedó como un año de transición, sin títulos ni Europa, en un club que vivía el relevo en la presidencia y la despedida de Jesús Gil. Pero para muchos aficionados fue también la temporada en la que Torres dejó de ser el Niño que prometía para convertirse en el capitán y en el futbolista alrededor del que giraba todo el Atleti.